Nasce a Patrasso (Grecia) il 7 marzo 1856. Figlia di padre italiano emigrato e di madre greca, nel 1860 viene in Italia e vive a Napoli infanzia e giovinezza. Si diploma maestra alla Scuola normale ma lavora per due anni presso i telegrafi di stato. Comincia nel frattempo le prime collaborazioni con i giornali locali, firmando con lo pseudonimo Tuffolina, e nel 1978, a ventidue anni, entra nella redazione del Corriere del mattino.Nel 1881 pubblica "Leggende napoletane" presso l'editore napoletano Perrella, e negli anni a seguire, fino alla scomparsa dell'autrice, la maggior parte delle sue opere saranno prodotte per i tipi della Società Editrice Francesco Perrella.
Nel 1882 si trasferisce a Roma con il padre e comincia a collaborare con Capitan Fracassa, Fanfulla della domenica, Nuova Antologia e Cronaca Bizantina.
Grande giornalista e attenta descrittrice con toni realistici e veristi sia della vita napoletana sia della condizione femminile, nel 1884 pubblica la novella "La virtù di Checchina" e il romanzo "Il ventre di Napoli". Collabora anche con il nascente Guerin Meschino milanese.
Nel 1885 sposa il giornalista Edoardo Scarfoglio, da cui avrà quattro figli, e pubblica "La conquista di Roma" sulla vita parlamentare nel periodo umbertino. Con il marito fonda il Corriere di Napoli e successivamente il quotidiano Il Mattino; scriverà Salvatore Müller: "Edoardo Scarfoglio fu il Maestro del giornalismo moderno, Matilde Serao ne fu la regina" (in "Matilde Serao ed Edoardo Scarfoglio", nel "Numero unico", op. cit., 1927).
Nel 1892 [ma esisterebbe un'edizione 1889] pubblica la raccolta di racconti "All'erta sentinella", nel 1990 il romanzo sentimentale "Addio amore!" e nel 1898 [ma esisterebbe un'edizione 1887] il romanzo "Vita e avventure di Riccardo Joanna", di ambiente giornalistico. Nel 1891 dà alle stampe "Il paese di cuccagna", sul gioco del lotto che assume a Napoli aspetti da delirio collettivo, e nel 1901 "Suor Giovanna della Croce" sulla crisi di una suora.
Divorzia dal marito nel 1902 e nel 1904 lascia Il Mattino. Da sola e senza mezzi finanziari fonda il nuovo quotidiano napoletano Il Giorno, un successo editoriale che dirigerà per ventitrè anni, fino alla fine della sua vita. Continua nel frattempo a scrivere e a tenere conferenze; si risposa con l'avvocato Giuseppe Natale.
Muore a Napoli il 27 luglio 1927.
| Bibliografia | |||
|---|---|---|---|
| 1878 | Opale | ||
| 1879 | Dal vero | ||
| 1881 | Leggende napoletane | con: La cittą dell'amore; Virgilio; Il mare; La leggenda dell'amore; Il palazzo dogn'Anna; Barchetta-fantasma; Il segreto del mago; Donnalbina, Donna Romita, Donna Regina; Lu munaciello; Il diavolo di Mergellina; Megaride; Il Cristo morto; Provvidenza, buona speranza; Leggenda di Capodimonte; Leggenda dell'avvenire | ried. Carlo Avitabile Editore, Napoli, 1907  |
| 1883 | Piccole anime | ||
| 1883 | Pagine azzurre | ||
| 1884 | La virtù di Checchina | ||
| 1884 | Il ventre di Napoli | ||
| 1885 | La conquista di Roma | ||
| 1886 | Il romanzo della fanciulla | ||
| 1888 | L'Italia a Bologna | ||
| 1888 | Fior di passione | ||
| 1890 | Addio amore! | ||
| 1891 | Piccolo romanzo | ||
| 1891 | Il paese di cuccagna | ||
| 1892 | La donna dall'abito nero | ||
| 1892 | All'erta sentinella! [racconti] | ||
| 1892 | Fantasia | ||
| 1894 | Gli amanti | ||
| 1894 | Le Marie | ||
| 1896 | L'indifferente | ||
| 1896 | Beatrice | ||
| 1897 | L'infedele | ||
| 1898 | Castigo | ||
| 1898 | Storia di una monaca | ||
| 1898 | Vita e avventure di Riccardo Joanna | ||
| 1899 | Nel paese di Gesù [ricordi di un viaggio in Palestina] | ||
| 1899 | La ballerina | ||
| 1899 | Cuore infermo | ||
| 1900 | Come un fiore [a Margherita di Savoia] | ||
| 1900 | S. Gennaro nella leggenda e nella vita | ||
| 1900 | Saper vivere | ||
| 1900 | I capelli di Sansone | ||
| 1901 | Lettere d'amore - Il perché della morte | ||
| 1901 | Suor Giovanna della Croce | ||
| 1901 | La ballerina | ||
| 1902 | La Madonna e i Santi nella fede e nella vita | ||
| 1904 | Storia di due anime | ||
| 1903 | Piccola cronaca d'un grande avvenimento | ||
| 1905 | Dal vero | ||
| 1906 | Il giornale [conferenza] | ||
| 1906 | Il ventre di Napoli [ried.?] | ||
| 1906 | La leggenda di Napoli | ||
| 1906 | L'anima dei fiori - vita, leggenda, poesia | ||
| 1906 | La virtù di Checchina | ||
| 1906 | Dopo il perdono [dramma] | ||
| 1906 | Sognando | ||
| 1907 | Dopo il perdono [romanzo] | ||
| 1907 | Sterminator Vesevo | ||
| 1907 | Sterminator Vesevo [trad. in inglese] | ||
| 1907 | Novelle sentimentali | ||
| 1908 | Cristina - Roma | ||
| 1908 | Il romanzo della fanciulla [ried. con aggiunte] | ||
| 1908 | Lettere d'una viaggiatrice | ||
| 1908 | Evviva la vita! | ||
| 1909 | Le amanti (bozzetti e pastelli) | ||
| 1910 | Evviva la guerra! | ||
| 1910 | Il pellegrino appassionato | ||
| 1910 | Pagine azzurre [ried. aumentata] | ||
| 1916 | Preghiere | ||
| - | Napoli | ||
| 1917 | Fior di passione | ||
| - | I cavallini di legno | ||
| - | Il delitto di Via Chiatamone | ||
| - | La veglia | ||
| 1924 | Ricordando - Neera | ||
| 1925 | Mors tua... [romanzo in tre giornate] | ||
| - | Nel sogno | ||
| - | Santa Teresa | ||
| - | Telegrafi dello Stato | ||
| - | Tre donne | ||