Giornalista di razza, uscito dalla scuola di Luigi Arnaldo Vassallo (Gandolin) e di Luigi Lodi, si fece apprezzare per il suo spirito e la sua sincerità. Del primo proseguì l'idea di introdurre il pupazzetto come commento grafico del testo degli articoli, e dal secondo apprese pienamente il "mestiere" collaborando alla Vita e alla Tribuna.
Appena diciottenne si recò a Milano per far parte della redazione di un nuovo quotidiano, La sera, di cui redattore capo era Francesco Tonolla, uno dei fondatori del Resto del carlino.

Ma il periodo milanese è molto breve. Rientra in Toscana, poi tenta la sorte a Roma, dove collabora allo straordinario esperimento del Pupazzetto di Gandolin e ne "eredita" la testata: il primo numero del Pupazzetto di Yambo esce nel novembre 1900. Saranno ricordati alcuni numeri speciali, supplementi parodia dei trionfi di Gabriele D'Annunzio: "La Francesca da Rimini" (dicembre 1901), "La figlia di Jorio" (febbraio-marzo 1904), ristampati in "Il Pupazzetto della Francesca e della Figlia di Iorio" nel 1906 per la Casa Editrice G. Scotti e C., e "La Nave" ("Il pupazzetto navale", "dramma navarcale del Pupazzetto", suppl. al n. 2-anno VI del 1908, con disegni di Yambo, R. Marchetti, C. Galvani e Sto).
Collabora con diverse testate, mentre scrive le avventure di "Ciuffettino", che viene pubblicato dalla Casa editrice Calzone-Villa, di Roma. Dirige il Sancio Panza e Il marciapiede, partecipa alla fondazione del Travaso. Ha già al suo attivo una ventina di libri. La collaborazione con la Calzone-Villa, che diventa Casa editrice G. Scotti, si rafforza soprattutto nei libri ma anche nella collaborazione con il settimanale Novellino, diretto da Barberina Vescovini-Goldoni.

Ma era sempre Firenze ch'egli agognava e finalmente venne a La nazione, che doveva costituire pel suo lavoro e per lui stesso la grande ed inseparabile famiglia.
Alla vigilia della prima guerra mondiale... aveva dato vita ad altri numerosi romanzi d'avventure e aveva, quasi pioniere, esordito nel cinema come soggettista, regista, attore e produttore di "Fiorenza mia!" (1914).

"Ebbe la patria a supremo ideale": il romanzo irredentista "La rivincita di Lissa" nel 1911 gli guadagna una condanna in contumacia da parte delle autorità austroungariche, e il suo discorso pronunciato nel 1913 in Argentina per il XX settembre ha eco internazionale.
Scoppia la guerra, ed egli parte come corrispondente dal fronte per il suo giornale; nel 1916 "arruola" anche il suo piccolo eroe, dando alle stampe "Ciuffettino alla guerra" per i tipi della Nazione. Anche dopo il conflitto continua a lavorare per il quotidiano fiorentino (salvo una parentesi napoletana con Il mattino e il settimanale umoristico ABC), e dal 1927 ne dirige l'edizione serale Il nuovo giornale, fino al 1942 quando lascerà l'incarico "per raggiunti limiti di età". Intanto nel 1931 l'Accademia fiorentina delle Arti del disegno gli conferisce il titolo di accademico honoris causa. Nel 1939, mentre si addensano le nubi della guerra, "Gorizia fiammeggiante" viene messo all'indice dal governo fascista in omaggio all'alleanza italo-germanica. Nel 1942 ha 68 anni e potrebbe concedersi un po' di riposo...

"Ma le mura del vecchio giornale di via Ricasoli... lo tennero ancora legato come semplice redattore fino alla sua morte. Erano quelle stesse pareti sulle quali, spesso, il suo pennello di caricaturista aveva alquanto indugiato tra la disapprovazione e il compiacimento, al tempo stesso, del direttore".

Muore a Firenze il 29 dicembre 1943, per un attacco di cuore a seguito di un'incursione aerea di guerra, "di quest'ultima guerra per cui aveva tanto sofferto per i suoi sentimenti di padre, di cittadino e di patriota". Nell'epigrafe da lui stesso dettata si legge:

QUI GIULIO ENRICO NOVELLI
CHE AL SUO TEMPO FU COGNITO
SOTTO LO PSEUDONIMO DI YAMBO
AMICO DEI RAGAZZI E DELLA GENTE BUONA
DORME L'ULTIMO SONNO